¿Qué es el cortisol u hormona del estrés?
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El cortisol es una hormona que se origina en la corteza suprarrenal (situada en las glándulas suprarrenales), específicamente en la zona fasciculada, y su producción y secreción en sangre están reguladas por un circuito conocido como el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal.
Es una hormona esteroidea (corticoide natural) que se sintetiza a partir del colesterol en las glándulas suprarrenales, que se sitúan en la parte superior de los riñones.
El cortisol afecta a múltiples sistemas del organismo, incluidos los sistemas nervioso, inmunitario, cardiovascular, respiratorio, reproductor y musculoesquelético.
¿Qué funciones desempeña el cortisol?
Es conocida como la “hormona del estrés” en el cuerpo humano, pero además de desempeñar un papel esencial en el funcionamiento del organismo en situaciones de estrés, participa en la regulación de diversos órganos y procesos metabólicos.
Entre estas funciones se incluyen la mediación de la respuesta al estrés, la regulación del metabolismo, la modulación de la respuesta inflamatoria y de la función inmunológica.
- Incremento del nivel de azúcar en la sangre: el cortisol contrarresta los efectos de la insulina, lo que da lugar al aumento de los niveles de glucosa en la sangre. Además, promueve la síntesis de glucógeno en el hígado. Este aumento de glucosa en la sangre proporciona al cuerpo un nivel de energía adecuado y lo mantiene alerta.
- Sobre el sistema Inmunológico: el cortisol inhibe las funciones del sistema inmunológico. Esta inhibición permite que el organismo dirija toda su energía hacia el control del estrés.
- Regulación de Inflamaciones: el aumento de los niveles de cortisol en el cuerpo sensibiliza los receptores de corticoides de algunas células inmunitarias. El cortisol es el responsable de activar y desactivar la respuesta inflamatoria, con el propósito de proteger al organismo de afecciones graves.
- Mantenimiento de la Presión Arterial: esta hormona tiene un papel importante en la regulación de los niveles de agua y minerales presentes en la sangre, lo que influye en la tensión arterial.
Su capacidad para aumentar la glucosa en la sangre, inhibir el sistema inmunológico en situaciones de estrés, controlar las respuestas inflamatorias y regular la presión arterial es fundamental para el equilibrio y la adaptación del organismo en diversas circunstancias.
- Respuesta al estrés: En situaciones de estrés, el cuerpo humano responde activando una compleja cascada de respuestas fisiológicas y hormonales. El sistema nervioso autónomo, compuesto por el sistema nervioso simpático (SNS) y el sistema nervioso parasimpático (PNS), se activa de acuerdo al grado de amenaza percibido. El SNS, en particular, se encarga de la respuesta de lucha o huida, desencadenando una serie de respuestas hormonales. Esto incluye la liberación de catecolaminas como la epinefrina, lo que resulta en un aumento de la frecuencia cardíaca y respiratoria. Además, el hipotálamo activa el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal, lo que lleva a la liberación de cortisol por la corteza suprarrenal. En situaciones agudas, el cortisol proporciona la energía necesaria para afrontar la amenaza percibida.
En resumen, el cortisol es una hormona multifuncional que no solo regula la respuesta al estrés, sino que también influye en el metabolismo de la glucosa, el sistema inmunológico, la respuesta inflamatoria y la regulación de la presión arterial.
Niveles de cortisol y enfermedades relacionadas
- La prueba de cortisol es un análisis que se realiza para medir los niveles de la hormona cortisol en la sangre cuando se sospecha problemas en las glándulas suprarrenales o en la hipófisis.
- Los niveles de cortisol pueden variar debido a diversas situaciones, como el estrés físico o emocional, la realización de actividades físicas intensas, infecciones o lesiones.
- Es importante destacar que los niveles de cortisol no son constantes a lo largo del día. Por lo general, tienden a elevarse en las primeras horas de la mañana, alcanzando su punto máximo alrededor de las 7:00 a.m. Por la tarde y durante las primeras etapas del sueño, los niveles de cortisol suelen ser muy bajos.
- El momento del día en que se realiza la prueba de cortisol es crucial debido a estas variaciones en los niveles de cortisol a lo largo del día. Si existe la sospecha de una sobreproducción de cortisol, la prueba generalmente se efectúa hacia el final del día. Por otro lado, si se cree que hay una insuficiencia de cortisol, la prueba suele realizarse en la mañana.
El exceso o déficit de cortisol se engloba en dos grupos grandes de enfermedades:
- Síndrome de Cushing: causado por un exceso de cortisol en sangre durante mucho tiempo. Puede deberse a una producción excesiva de cortisol en el cuerpo o por el consumo prolongado de corticoides. Los síntomas más característicos son obesidad, cara de luna llena, hipertensión, diabetes, debilidad muscular, estrías cutáneas, entre otros.
- Insuficiencia suprarrenal: causado por el déficit de cortisol. Puede deberse a un problema en las glándulas suprarrenales (enfermedad de Addison) que no pueden producir la cantidad suficiente de cortisol o por problemas en la hipófisis. Algunos de los síntomas incluyen en debilidad muscular, fatiga muy importante, pérdida de peso y de apetito, hipotensión, hipoglucemia, dolor abdominal, diarreas y vómitos, piel oscura, dolor osteomuscular y pérdida de vello corporal.
El tratamiento de estas enfermedades depende de la causa subyacente y puede incluir la reducción de corticoides, cirugía o la administración de hormonas para reemplazar el cortisol en caso de insuficiencia.
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Lo que debes saber…
- Es conocida como la “hormona del estrés” en el cuerpo humano. Pero, además de desempeñar un papel esencial en el funcionamiento del organismo en situaciones de estrés, participa en la regulación de diversos órganos y procesos metabólicos.
- Su capacidad para aumentar la glucosa en la sangre, inhibir el sistema inmunológico en situaciones de estrés, controlar las respuestas inflamatorias y regular la presión arterial es fundamental para el equilibrio y la adaptación del organismo en diversas circunstancias.
- La prueba de cortisol es un análisis que se realiza para medir los niveles de la hormona cortisol en la sangre cuando se sospecha problemas en las glándulas suprarrenales o en la hipófisis.
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