La gripe es una enfermedad infecciosa producida por el virus influenza, que pertenece a la familia Orthomyxoviridae y afecta a aves y mamíferos, entre ellos el hombre. Las epidemias de gripe ocurren en los meses de invierno en las zonas templadas del planeta: ente octubre y marzo en el hemisferio norte, y entre abril y septiembre en el hemisferio sur.

Tipos de cepas

Existen diferentes géneros o tipos, los más importantes son el A, B y C. Se distinguen entre sí por las características de sus antígenos (proteínas que provocan la respuesta inmunitaria). Los brotes más importantes de gripe han sido causados sobretodo por el tipo A. El tipo A tiene unas proteínas o antígenos en su superficie (H y N) que van cambiando cada año y como consecuencia existe más población sin inmunidad frente al virus y por lo tanto, susceptible a la infección.

Periódicamente aparecen epidemias que acaban afectando a todo el planeta, son lo que llamamos pandemias. Suelen ser causadas por el tipo A. En el siglo XX hubo 5 pandemias, entre ellas la de 1918-19 (la llamada gripe española), con más de 50 millones de muertes, y la última en 1977 (conocida como gripe rusa).

Transmisión, incubación y epidemias

El virus de la gripe se transmite a través de las gotas de secreciones respiratorias o saliva cargadas de virus, que se diseminan al toser o estornudar, pero también se depositan en las manos o superficies inertes. La gripe tiene un periodo de incubación de 1 a 3 días y afecta al aparato respiratorio.
Las epidemias de gripe comienzan bruscamente, alcanzan un máximo en 2-3 semanas, duran entre dos y tres meses y desaparecen casi tan rápido como aparecieron. En las epidemias se suele contagiar entre el 10% y 20 % de la población.
La mortalidad de la gripe se produce en las personas con factores de riesgo, siendo los principales las enfermedades cardiacas o respiratorias crónicas y la edad avanzada. La diabetes y el embarazo (especialmente el segundo y tercer trimestres) también son factores de riesgo para la gripe y sus complicaciones.

Síntomas de la gripe

La gripe empieza de manera brusca con los síntomas generales como:

  • Fiebre
  • Dolor de cabeza
  • Dolores musculares o articulares
  • Debilidad
  • Malestar general
  • Síntomas respiratorios (tos y dolor de garganta).

La tos suele ser seca y puede durar bastantes días o semanas. A diferencia de los simples resfriados, la gripe puede durar entre una y dos semanas hasta la recuperación completa, pero la media habitual son unos 5 días.

La principal complicación es la pulmonía, que puede llegar a ser mortal. La pulmonía o infección del pulmón se acompaña de fiebre y falta de aire (disnea). Puede estar provocada por el propio virus o ser una sobreinfección del pulmón por una bacteria. Otra causa de mortalidad en las personas afectadas es por la descompensación de las enfermedades de base, ya sean cardíacas o respiratorias.

Prueba para saber si tienes la gripe

En la mayoría de casos, el diagnóstico es clínico, es decir, se basa en la presencia de los síntomas típicos de gripe en el contexto de una epidemia.
El diagnóstico de laboratorio tiene un coste bastante caro: se consigue aislando el virus en muestras de garganta, esputos o nasofaringe, pero conlleva una semana para obtener los resultados. Otra forma más rápida, que solo tarda unas horas, es detectar las proteínas del virus en las muestras.

¿Cómo se cura la gripe?

En la gripe no complicada, que es la habitual, se tratan los síntomas:

  • Antitérmicos para bajar la fiebre
  • Analgésicos para los dolores
  • Fármacos contra la tos si realmente es muy molesta
  • Hacer reposo en casa
  • Hidratarse cuando existe fiebre alta

Los fármacos que actúan específicamente contra el virus, los antivirales, solo están indicados en casos graves o en pacientes de riesgo y siempre bajo prescripción médica. Los antivirales consiguen acortar la enfermedad si se empiezan a administrar de manera temprana.

Evitar contagiarse

Por un lado se puede intentar evitar el contagio tomando medidas higiénicas durante los brotes de gripe, pero no solo con la gripe, sino para otros virus como el Covid-19:

  • Lavarse las manos muy a menudo.
  • Evitar estar cerca de personas con tos, estornudos y fiebre.
  • Taparse la boca cuando se tose o estornuda con el dorso del codo, nunca con la mano
  • Las personas con gripe deberían quedarse en casa haciendo reposo.
  • En algunos casos se puede sugerir al enfermo que use mascarillas para no diseminar los virus.

Las vacunas

Existen vacunas con virus inactivados («muertos») o virus atenuados. Cada año en otoño, antes de las epidemias, se recomienda la vacunación de las personas de riesgo: mayores de 65 años, pacientes con enfermedades de base importantes y personal sanitario. Debido a que el virus varía de un año a otro, la vacuna se diseña en función del tipo de virus circulante más reciente y por esta razón se debe administra cada año.

Lo que debes saber…

  • Enfermedad infecciosa causada por un virus, del cual se distinguen tres tipos (A, B y C).
  • Síntomas: fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular o articular, debilidad y malestar, dolor de garganta y tos seca.
  • Prevención: lavarse las manos, evitar estar cerca de personas con tos y estornudos, taparse la boca al toser o estornudar…