Paludimo (o malaria): ¿Qué es y por qué se produce?

¿Qué es?

El paludismo (o malaria) es la enfermedad parasitaria más importante del mundo. Los términos paludismo o malaria se usan indistintamente.

El paludismo es responsable de la muerte de más de un millón de personas al año, la mayoría niños de África. La enfermedad está producida por un parásito del género Plasmodium, y se transmite por la picadura del mosquito Anopheles. Estos mosquitos viven en zonas templadas y tropicales. El mosquito pica de noche dentro de las casas y durante el día descansa en las paredes y el techo.

La malaria o paludismo se distribuye por las siguientes zonas: América Central y mitad norte de América del Sur, África, India y Sudeste Asiático.

Se pueden dar casos importados en países de otras zonas debido a los viajes o emigración de las personas.

¿Cómo se produce?

Existen muchas especies de Plasmodium, pero solo 4 afectan al hombre: el P. Falciparum es el responsable de las formas más graves de paludismo. Las otras especies son: P. Vivax, P. Ovale y P. Malariae.

El mosquito infectado pica al hombre y transmite el parásito. El parásito, llega al hígado por la circulación sanguínea. En el hígado, se multiplica y al cabo de varios días o semanas (de media unos 10 días), se empezarán a liberar miles de parásitos al torrente sanguíneo. Allí, las formas jóvenes de plasmodium entrarán en los hematíes o glóbulos rojos de la sangre. Dentro de los hematíes, el parásito acaba de madurar y crecer, y posteriormente rompe el hematíe y pasa a la sangre otra vez. Este proceso es cíclico y puede durar varias semanas.

Síntomas

La malaria no complicada suele dar síntomas iniciales parecidos a la gripe, con dolores musculares, dolor de cabeza, fatiga, etc.

La fiebre es el síntoma guía de la enfermedad: al principio puede ser irregular pero en una semana aparece el patrón clásico de la malaria: primero aparece frío y tiritona, posteriormente sube la fiebre alta y acaba con mucha sudoración. Esto se repite cíclicamente cada 48 horas (fiebre terciana) o cada 72 horas (fiebre cuartana) según la especial de plasmodium.

La malaria complicada: la principal complicación y causa de muerte de la malaria es la afectación cerebral. En la malaria cerebral aparece coma profundo y convulsiones que pueden conducir a la muerte. Solo la especie falciparum provoca la malaria cerebral.

Otras complicaciones son la anemia grave, hemorragias, o el fracaso renal entre otras.

Diagnóstico

Se realiza mediante la gota gruesa: se extrae sangre del afectado, se tiñe y se visualiza por el microscopio. Si se ven los parásitos ya está hecho el diagnóstico. Es un método sencillo y barato, al abasto en cualquier zona del mundo.

Tratamiento

El tratamiento del paludismo es con fármacos llamados antimaláricos. Existen varios tipos, como la cloroquina, la quinina, la mefloquina y otros. La elección de uno u otro fármaco depende de la zona donde se haya infectado la persona y de las resistencias a la cloroquina en dicha zona.

Es fundamental identificar los síntomas de la enfermedad para poder instaurar el tratamiento lo antes posible, pues con el tratamiento se disminuyen las complicaciones y la mortalidad. Esto es especialmente importante para la población infantil de las zonas con las formas más graves de malaria, causadas por el P. Falciparum.

Medidas preventivas

Por un lado hay que tomar medidas para evitar la picadura del mosquito: dormir bajo mosquiteras, uso de repelentes, así como medidas para controlar el mosquito en las zonas endémicas (uso de insecticidas residuales dentro de las casas).

Para los viajeros a zonas con malaria, también es aconsejable tomar antimaláricos desde antes de empezar el viaje y hasta unas semanas después de volver. La elección del fármaco concreto dependerá de la zona visitada. Hay que acudir a un centro de vacunación internacional antes del viaje para informarse.

La vacuna de la malaria está en desarrollo. De hecho, ya existen las primeras vacunas con resultados esperanzadores, aunque de momento están en fase de estudios clínicos y no están comercializadas.