Los brotes de gastroenteritis por norovirus se producen durante todo el año, aunque existe una mayor incidencia durante los meses más fríos en los países de clima templado. Infectan a personas de todas las edades y causan con frecuencia brotes epidémicos de gastroenteritis aguda, además de casos esporádicos.

Gastroenteristis aguda por norovirus

La gastroenteritis aguda es una enfermedad muy frecuente y sus causas pueden ser muy diversas, incluyendo virus, bacterias y parásitos. Actualmente se considera que una de las principales causas de gastroenteritis en personas de todas las edades son los llamados calicivirus humanos, que incluyen a los géneros norovirus y sapovirus. En el año 1972 se descubrió, mediante técnicas de laboratorio específicas, un nuevo virus en las heces recogidas de un brote de gastroenteritis ocurrido en una escuela primaria de Norwalk (Ohio, EEUU). Por esta razón, este virus detectado fue denominado virus Norwalk y actualmente es el considerado como el prototipo del género norovirus. Existen cepas que infectan a los seres humanos y otras que infectan a los animales.

Cabe destacar que no todas las personas son susceptibles de padecer una infección por norovirus. Se considera que hasta un 20% de europeos son resistentes a esta infección. Estudios observacionales hacen sospechar que determinadas características del individuo son importantes en el desarrollo de la enfermedad. Se consideran grupos de riesgo los niños, los ancianos y los pacientes inmunodeprimidos.

El contagio por norovirus

El modo de transmisión más importante es la ruta fecal-oral. Los primeros casos de un brote aparecen frecuentemente tras la exposición al agua o alimentos contaminados y los contactos posteriores de persona a persona propagan la infección. Los alimentos pueden resultar contaminados directamente desde su origen (p.ej. moluscos, verduras…) o por manipuladores de alimentos que se hayan infectado. Los moluscos (ostras, almejas, mejillones…) son especialmente peligrosos porque concentran activamente el virus al filtrar grandes volúmenes de agua y con frecuencia se consumen crudos o escasamente cocinados. Sin embargo, los principales alimentos que transmiten norovirus son las comidas preparadas y listas para consumir, especialmente aquellas que requieren manipulación, pero no cocción.
Los norovirus poseen una serie de características que facilitan su propagación en brotes epidémicos:

  • Su dosis infectiva es muy baja (se calcula que 10 partículas víricas son suficientes para provocar la infección).
  • La eliminación del virus por los fluidos corporales del afectado es muy intensa y persiste durante un periodo prolongado, incluso después de que hayan desaparecido los síntomas (hasta 2 semanas).
  • La estabilidad de los virus en el ambiente (fuera del cuerpo humano) es alta, pudiendo persistir su infectividad en un amplio margen de temperaturas (desde la congelación hasta los 60ºC).
  • Además, resisten bien el pH ácido y son relativamente resistentes a desinfectantes como el etanol (alcohol) y el cloro.
  • Se añade que una misma persona puede padecer múltiples reinfecciones.
  • La infección por norovirus se propaga muy rápidamente en establecimientos como hospitales, colegios y guarderías, hoteles o residencias, produciendo brotes epidémicos.

Norovirus: signos y síntomas

El periodo de incubación de una infección por norovirus es, generalmente, de 24 a 48 horas. La enfermedad se caracteriza por la aparición brusca de:
• Náuseas (79% de los afectados)
• Vómitos (69%)
• Diarrea no sanguinolenta (66%)
• Fiebre (37%)
• Dolor abdominal (30%)
Estos síntomas pueden persistir durante cuatro a seis días. Se han descrito también casos graves que han llegado a provocar el fallecimiento de pacientes de edad avanzada en brotes ocurridos en residencias de ancianos.

Tratamiento

No existe tratamiento como tal, sino que mientras dura el cuadro de gastroenteritis se trata de llevar a cabo una serie de recomendaciones encaminadas, sobre todo, a mantener una óptima hidratación corporal. En la actualidad, existen muchos retos prometedores en el desarrollo de una potencial vacuna.

  • Hidratación adecuada con abundante ingesta de preparados ricos en sales y azúcar (caseros o de venta en farmacias) y zumos naturales.
  • A los niños se les ofrecen líquidos con frecuencia, preferiblemente en pequeñas cantidades cada vez, para prevenir los vómitos.
  • Evitar la ingesta de sólidos las primeras horas.
  • Una vez se haya controlado los primeros síntomas (menos de 4-5 deposiciones/ día) se puede iniciar una dieta astringente con alimentos como pan blanco tostado, pescado blanco a la plancha o al vapor, carne magra a la plancha, arroz blanco, puré de zanahoria, manzana asada, plátano maduro. Se ha de evitar la leche, los fritos, los dulces y las verduras crudas.
  • No se recomienda la automedicación con antibióticos o con antidiarreicos si no es bajo prescripción médica.
  • Si existe dolor abdominal intenso se puede tomar paracetamol.

Y, sobre todo, ante la presencia de fiebre alta, diarrea muy frecuente, signos de deshidratación, presencia de sangre o moco en las heces o en niños muy pequeños se debe solicitar asistencia médica. Los Seguros de MAPFRE Salud cuentan con un servicio de Orientación Médica 24 horas al día para poder realizar cualquier consulta referente a su salud.

Cuando hablamos de un brote de gastroenteritis
    Los criterios epidemiológicos que hacen sospechar de un brote de gastroenteritis son:
  • Más de la mitad de los afectados evolucionan con vómitos.
  • El periodo de incubación es de 24-48h.
  • La duración de la enfermedad es de 12 a 60h.
  • Ausencia de detección de gérmenes bacterianos en las muestras de cultivo de heces.

Diagnóstico

No se ha conseguido aislar ni cultivar norovirus humano en cultivos celulares, lo que dificulta su estudio. Uno de los avances más importantes lo constituyó en el año 1990 la clonación del genoma del virus Norwalk. Ello provocó que la técnica de laboratorio denominada ‘PCR-TR’ se convirtiera en la técnica de referencia para su diagnóstico, permitiéndonos detectar el norovirus en muestras de fluidos y ambientales, en agua y alimentos, siendo particularmente útil para descubrir el origen del brote.
En los últimos años se han realizado importantes avances en el conocimiento de las características biológicas de los norovirus humanos. Sin embargo, sería deseable disponer de métodos diagnósticos rápidos, sensibles, específicos y no muy costosos, que hiciesen más asequible la detección de estos virus a la mayoría de los laboratorios. Muchas gastroenteritis agudas con coprocultivo negativo encontrarían entonces una explicación a su causa.

Prevención del norovirus

Se puede actuar en los siguientes niveles:
• Control y retirada de la comida o el agua contaminada.
• Mantenimiento de una higiene estricta por los manipuladores de alimentos y adecuada desinfección de las superficies.
• Reducción de los casos secundarios minimizando el contacto entre personas.
• Medidas para evitar contaminación de los moluscos en origen procediendo a la prohibición de vertido de aguas fecales desde barcos.

LO QUE DEBES SABER…
  • Una de las principales causas de gastroenteritis en personas de todas las edades son los llamados calicivirus humanos, que incluyen a los géneros norovirus y sapovirus.
  • Los primeros casos de un brote aparecen frecuentemente tras la exposición al agua o alimentos contaminados y los contactos posteriores de persona a persona propagan la infección.
  • La infección por norovirus se propaga muy rápidamente en establecimientos como hospitales, colegios y guarderías, hoteles o residencias, produciendo brotes epidémicos.