Se engloba dentro de las enfermedades del pulmón causadas por inhalación de polvo de mineral, conocidos como neumoconiosis.

¿Qué son las neumoconiosis?

Las neumoconiosis constituyen un grupo de enfermedades pulmonares causadas por la inhalación de polvo mineral, como el polvo de carbón, sílice y asbesto, que genera fibrosis y otros daños pulmonares irreversibles.

Tipos de neumoconiosis:

  • Silicosis: causada por la inhalación de sílice.

  • Neumoconiosis de los trabajadores del carbón: producida por la inhalación de polvo de carbón, principalmente en minería.

  • Asbestosis: provocada por la inhalación de fibras de asbesto, que produce fibrosis pulmonar y es un factor de riesgo para el mesotelioma (tumor).

  • Neumoconiosis por polvos mixtos: debida a la inhalación una mezcla de polvos de varios minerales.

¿Por qué se produce la silicosis?

La silicosis es una de las enfermedades profesionales más comunes, sobre todo en industrias que trabajan con sílice, como la minería, la construcción y manufactura de piedra artificial (canteras, industria de roca ornamental).

La causa principal, por tanto, de la silicosis es la exposición ocupacional al polvo de sílice cristalina, cuyas partículas, al entrar en los pulmones, son absorbidas por macrófagos alveolares.

Esto provoca una respuesta inflamatoria crónica que daña los tejidos pulmonares y promueve la fibrosis pulmonar. Esta inflamación se mantiene activa incluso tras cesar la exposición a la sílice.

¿Qué síntomas provoca?

El riesgo de aparición de silicosis está relacionado con el grado de exposición acumulado a polvo de sílice cristalina a lo largo de la vida laboral.

Los síntomas de la silicosis pueden aparecer años después de la exposición, en general tras 10-15 años. La sintomatología es muy variable, desde la silicosis crónica simple, que no provoca síntomas (se detecta casualmente en una radiografía) hasta la silicosis complicada con síntomas respiratorios importantes.

Los síntomas más frecuentes incluyen:

  • Disnea (dificultad para respirar).

  • Tos crónica.

  • Dolor torácico.

  • En casos avanzados, se presentan insuficiencia respiratoria grave con fallo respiratorio.

Su presentación y su curso clínico son variables, con diferentes niveles de gravedad.

¿Cómo se diagnostica?

El diagnóstico de la silicosis se basa en una combinación de la historia laboral (exposición ocupacional a sílice) y hallazgos radiológicos.

  • Las radiografías de tórax muestran una serie de hallazgos característicos como opacidades pulmonares difusas y nódulos silicóticos. La Organización Internacional del Trabajo (Internacional Labour Office [ILO]) ha establecido una clasificación que codifica las alteraciones radiológicas de forma reproducible.

  • Las pruebas de función pulmonar (espirometría) también son útiles para evaluar la extensión del daño pulmonar.

  • TCAR (tomografía computarizada de alta resolución) que es superior a las radiografías convencionales para detectar nódulos pulmonares pequeños y cambios en el parénquima pulmonar en las primeras etapas de la enfermedad. Es especialmente útil para detectar formas tempranas y cambios sutiles, lo que permite una mejor intervención preventiva.

¿Cuál es su evolución y tratamiento?

La silicosis no tiene un tratamiento efectivo, pudiendo derivar en insuficiencia respiratoria y muerte en etapas avanzadas, por ello, la prevención y el diagnóstico precoz son dos aspectos fundamentales en su control.

El neumólogo es el especialista que valora esta enfermedad, cuyo manejo se enfoca en:

  • Prevenir la progresión evitando más exposiciones a sílice.

  • Control de síntomas mediante el uso de broncodilatadores y oxigenoterapia.

  • En casos avanzados, algunos pacientes pueden requerir trasplante pulmonar.

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Medidas de protección laboral

Para prevenir la silicosis y el resto de las neumoconiosis, se han implementado varias medidas en el ámbito laboral:

  • Control de la exposición al polvo: uso de ventilación adecuada y sistemas de control de polvo en minas e industrias.

  • Equipos de protección personal (EPP): uso obligatorio de mascarillas y respiradores adecuados en áreas con alta exposición a polvo.

  • Monitoreo regular: programas de detección precoz y monitoreo periódico mediante radiografías y pruebas de función pulmonar, lo que ayuda a la detección temprana de la enfermedad.

  • Educación y capacitación: programas de formación para trabajadores sobre los riesgos de la exposición al polvo y las medidas preventivas a implementar.

Conclusión

La silicosis sigue siendo un problema importante de salud ocupacional que afecta a trabajadores expuestos a polvo de sílice. Aunque es prevenible, sigue siendo prevalente en países en desarrollo debido a la falta de medidas de protección adecuadas.

Lo que debes saber…

  • La silicosis es una de las enfermedades profesionales más comunes, sobre todo en industrias que trabajan con sílice, como la minería, la construcción y manufactura de piedra artificial (canteras, industria de roca ornamental).

  • El riesgo de aparición de silicosis está relacionado con el grado de exposición acumulado a polvo de sílice cristalina a lo largo de la vida laboral.

  • La silicosis no tiene un tratamiento efectivo, pudiendo derivar en insuficiencia respiratoria y muerte en etapas avanzadas, por ello, la prevención y el diagnóstico precoz son dos aspectos fundamentales en su control.