¿Qué es un latigazo vertical y cuál es su tratamiento?

Cuando la columna cervical se ve sometida a un movimiento muy rápido de flexoextensión o lateralización por una contusión externa se produce una lesión que se conoce como latigazo cervical.

¿Cómo se produce?

El latigazo cervical suele producirse cuando las personas que viajan en un vehículo sufren una contusión lateral o más frecuentemente posterior. Al sufrirla, el cuello se ve sometido a un movimiento de aceleración o flexión seguido de un segundo movimiento contrario de desaceleración o extensión. Cuando estos dos movimientos se producen bruscamente y a gran velocidad, la musculatura cervical, que no está preparada para ellos, se contrae bruscamente y arrastra consigo a la columna cervical, lo cual puede causar daños de diferentes grados de severidad.

Síntomas

Los principales síntomas del latigazo cervical son el dolor cervical y la contractura muscular. El dolor cervical en general no se irradia, queda localizado en el cuello, pero en ocasiones puede hacerlo hacia la mandíbula, los hombros o el tórax, por compresión de las raíces nerviosas que salen de la médula espinal cervical causada por la contractura de la musculatura que rodea la columna cervical. El dolor suele aumentar a los dos o tres días del traumatismo.

En ocasiones, en función de la fuerza del impacto y de si ha habido o no un traumatismo craneoencefálico asociado, puede aparecer confusión, desorientación temporoespacial transitoria o cefalea de mayor o menor intensidad. Asimismo, puede darse un cuadro vertiginoso asociado.

La contractura de la musculatura paravertebral hace que el movimiento del cuello se vea limitado, tanto en la flexoextensión como en la rotación, y el dolor puede aumentar al intentar hacer estos movimientos, sobre todo durante los primeros días tras el latigazo cervical.

En latigazos cervicales por impactos muy fuertes puede llegar a producirse una hernia del disco cervical que, tras solventar el problema agudo, precisará del seguimiento y probable tratamiento por parte del traumatólogo o el neurocirujano.

En función de la afectación que se produzca, el latigazo cervical se puede clasificar en:

• Grado I: se aprecian síntomas relacionados con la contusión sin contractura ni afectación neurológica.
• Grado II: limitación de la movilidad de la columna cervical sin afectación neurológica.
• Grado III: se observa afectación neurológica asociada.

Diagnóstico

El diagnóstico se basará en la explicación del traumatismo que haga el paciente y en la exploración física. Se apreciará una musculatura cervical contracturada en mayor o menor grado, con limitación de la movilización y dolor al presionar sobre los grupos musculares y las apófisis espinosas (prolongaciones de las vértebras hacia atrás) de las vértebras cervicales. Deberá realizarse una exploración neurológica completa para descartar afectación de las raíces nerviosas o contusión cerebral.

En la radiología convencional se apreciará una rectificación cervical, es decir, se verá que la columna cervical está recta, habrá perdido la lordosis (curvatura) que le es propia a causa de la tracción que producen los grupos musculares contracturados adyacentes.

En caso de afectación neurológica aguda o para el control posterior de los latigazos cervicales grado II y III se puede realizar una resonancia magnética nuclear (RMN) y un electromiograma (EMG) si es preciso.

Tratamiento

El tratamiento dependerá del grado del latigazo cervical. Inicialmente, independientemente del caso, se tratará el dolor y la contractura cervical con antiinflamatorios no esteroideos y relajantes musculares.

La inmovilización y el reposo son necesarios inicialmente, pero sólo durante las primeras 72 horas, porque si se alarga más la musculatura sufre un cierto grado de atrofia y la recuperación es más dificultosa. El collarín debe colocarse solamente en los latigazos de grado II y III y nunca más de tres días, al igual que el reposo relativo.

A partir del tercer día es preciso iniciar una serie de ejercicios cervicales combinados con reposo y medidas posturales para movilizar la musculatura y evitar que se atrofie. El calor seco local mediante una esterilla eléctrica o una bolsa de agua caliente también puede ayudar.

La rehabilitación puede ser necesaria en el caso de los latigazos cervicales de grado II y III para hacer que la musculatura recupere tono y fuerza tras la limitación de la movilidad.
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