La Organización Mundial de la Salud (OMS) y las sociedades pediátricas recomiendan que los bebés sean alimentados exclusivamente con leche materna durante los primeros seis meses de vida, y que sigan lactando hasta los dos años junto con la introducción de nuevos alimentos. Más allá de los dos años, si la mamá y el bebé así lo desean, la lactancia materna puede continuar.

Los estudios antropológicos estiman que la edad natural para que los seres humanos dejen de tomar el pecho es superior a los dos años al comparar la maduración del bebé humano con otros primates, pudiera ser absolutamente fisiológico que el niño siga mamando hasta los seis o siete años.

¿Cuándo es el momento adecuado para iniciar el destete?

El destete es el proceso de dejar de alimentar al bebé con leche materna. El proceso de destete continúa hasta que la leche materna se sustituye totalmente por otros alimentos y leche artificial.

El momento adecuado del destete no existe, es una opción de la mamá y el bebé. Las causas pueden ser muy variadas: inicio de la jornada laboral, decisión materna, desinterés del bebé o motivos de salud. Lo ideal es que el primer paso para el destete del bebé de seis meses sea introducir alimentos complementarios junto con la leche materna. Cuando es más mayor, el destete ya no viene condicionado por los alimentos que toma, porque come de todo. En el caso de los lactantes, la leche debe ser sustituida por leche de fórmula. A partir del año se puede introducir la leche de vaca.

El proceso completo de destete puede durar tanto tiempo como la madre y el bebé quieran. No deberían haber presiones ni condicionantes externos, la mamá debe decidir qué le hace sentir bien a ella y a su bebé y tomar su propia decisión.

Cómo dejar de dar el pecho

Sea cual sea el momento en que se decida empezar el destete, lo mejor será hacerlo gradualmente. Dejarlo de la noche a la mañana puede ser muy traumático para ambos. Para el bebé será un cambio muy brusco a nivel emocional, digestivo e inmunitario, y para la mamá puede suponer un riesgo importante de mastitis y congestión mamaria.

Una manera de iniciar el destete es quitar una toma al día y sustituirla por un biberón con leche de fórmula. Es posible que la toma más cómoda de quitar al principio sea la del mediodía, siendo de gran ayuda que otra persona le dé el biberón al bebé sin que la madre esté presente, para evitar que el bebé perciba su olor  y reclame el pecho con mucha insistencia. Al principio, el cuerpo debe ajustar la producción de leche y puede suponer alguna incomodidad. En estos casos retirarse un poco de leche materna con un sacaleches, la suficiente como para aliviar las molestias, pero sin estimular el cuerpo para producir más, es una buena estrategia. Cuando el cuerpo se haya acostumbrado a esta nueva demanda, normalmente después de unos pocos días, se retira otra toma cada día.

Detener la lactancia de forma natural

Otra opción es dejar al bebé que decida cuándo parar de mamar. Esta alternativa se acompaña de un proceso de destete lento y gradual, mucho más fisiológico para el bebé y la mamá. Con el paso de los meses, las tomas son más cortas y menos frecuentes, reduciéndose la demanda del bebé y la producción de leche materna. De esta forma el cuerpo tiene el tiempo necesario para adaptarse, evitándose incómodas congestiones y con menos riesgo de mastitis.

A medida que se van ofreciendo nuevos alimentos, el bebé mama menos y la producción de leche disminuye y se adapta al nuevo horario. 

Detener la lactancia de forma brusca

Sabemos que ésta no es la mejor opción, pero en ocasiones puede ser una necesidad por diversos motivos: separación del bebé, enfermedad, etc. En estos casos es imprescindible el uso de un extractor de leche para evitar que los pechos se congestionen, extrayendo la leche estrictamente necesaria para aliviar las molestias. Con los días el cuerpo se adapta gracias al FIL (inhibidor de la lactancia por retroalimentación), una hormona que informa al organismo que disminuya la producción al dejar de tener la succión del bebé.

Sugerencias para acelerar un destete

  • No ofrecer, no rechazar: es menos doloroso para el bebé. Puede hacerse largo en el tiempo.
  • Distracción: ofrecer otros estímulos en los momentos o lugares donde el bebé suele pedir el pecho.
  • Sustitución: ofrecer comida o bebida para evitar que pida el pecho por hambre o sed.
  • Aplazamiento: con los niños mayores se puede negociar el demorar una toma. El niño debe ser lo bastante maduro para aceptar la espera.

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Lo que debes saber…

  • El momento adecuado del destete no existe, es una opción de la mamá y el bebé.
  • Una manera de iniciar el destete es quitar una toma al día y sustituirla por un biberón con leche de fórmula.
  • Otra opción es dejar al bebé que decida cuándo parar de mamar. Esta alternativa se acompaña de un proceso de destete lento y gradual, mucho más fisiológico para el bebé y la mamá.